中國人民解放軍海軍南海艦隊的前身是中國人民解放軍中南軍區(qū)海軍。成立于1949年12月，為中國人民解放軍海軍三大艦隊之一。1949年12月，中國人民解放軍廣東軍區(qū)江防司令部成立。1950年12月廣東江防部隊和44軍指揮機關(guān)合并成立中南軍區(qū)海軍，與華東軍區(qū)海軍、海軍青島基地構(gòu)成了海軍三大艦隊的雛形。

1955年8月6日，中華人民共和國國防部發(fā)布命令，中南軍區(qū)海軍更名為中國人民解放軍海軍南海艦隊。南海艦隊為副大軍區(qū)級，隸屬海軍和廣州軍區(qū)。南海艦隊司令員、南海艦隊政委同時兼任廣州軍區(qū)的副司令員與廣州軍區(qū)的副政委。

南海艦隊是中國海軍三大艦隊之中防御海域最大、實力最強的艦隊。云集了目前中國海軍最先進的戰(zhàn)艦，包括4艘052D型驅(qū)逐艦、3艘071型船塢登陸艦、4艘094型戰(zhàn)略導(dǎo)彈核潛艇等最新戰(zhàn)艦均優(yōu)先配備南海艦隊，成為三大艦隊中擁有驅(qū)逐艦最多的艦隊，也是惟一一個擁有兩個海軍陸戰(zhàn)旅的艦隊。南海對于中國海軍而言，不僅是顯然的近海，也是戰(zhàn)略核威懾的"壁壘海域。

南海艦隊曾參與了對南越的西沙海戰(zhàn)、對越南的赤瓜礁海戰(zhàn)并取得豐碩戰(zhàn)績，隨后南標463等船為建設(shè)南沙島礁幾代高腳屋和礁堡立下汗馬功勞。

南海艦隊現(xiàn)有的作戰(zhàn)艦艇編成二個驅(qū)逐艦支隊，兩個護衛(wèi)艦大隊，一個核潛艇常規(guī)潛艇混編支隊，一個常規(guī)潛艇支隊，一個登陸艦艇支隊以及一個由導(dǎo)彈艇、掃雷艇、獵潛艇、魚雷艇等組成的快艇支隊。